美国刑事法的演进
第五修正案保护被告人不陷于双重危险之中（在同一机构中以同样的罪受审超过一次），并且反
第六修正案保障被告人“由犯罪地的公正的陪审团迅速而公开的审判”。它也使被告人享有抗辩和获得“律师援助”的权利。实际上，后者也已经扩展至在刑事审判中保障所有的被告人享有充足的辩护。
第八修正案排除了对被告人的“超额保释金”以及禁止“残酷和异常的惩罚”。后者被法院解释为限制了实施惩罚的种类。在1972年，基于宪法的规定38个州的死刑条款归于无效。有些州为通过合宪性审查而重新修订。目前，38个州设有死刑条款。但是在美国的制度中处于最高位置的是联邦宪法，而不是美国刑事法本身。国会和各州通过的法律不得违反宪法。
各州和联邦政府均有各自的“刑事实体法”（明确规定犯罪和辩护理由）以及“刑事程序”（明确规定逮捕、起诉、审判、控诉和释放等刑事程序的各个阶段）。各州立法机关颁布的州刑事法，由州和郡县的检察官执行，地方和州法院裁判，以及在州和地方监狱内行刑。国会通过的联邦刑事法，由联邦法律实施机构，检察官，法院，监狱以及缓刑和假释组织执行，起诉，裁判以及行刑。
联邦体制
有20多个专门性的联邦法律实施机构，多数隶属于司法部以及财政部。最著名的联邦法律实施机构有联邦调查局和毒品执行管理局（属于司法部）以及酒精、烟草和武器管理局，保密总署和海关总署（属于财政部）。这些机构的总部设置在华盛顿特区，在全美国都有分机构，并且在海外有分设机构。
联邦检察官，被称为“美国的代理人”，由总统为美国的94司法区委派。他们只在联邦法院中起诉联邦犯罪。作为总统的受任人，联邦检察官享有广泛地自主权，但是他们向作为司法部长并且是总统内阁成员的联邦总检察长负责。
在华盛顿特区司法部的刑事署对联邦检察官提供援助、专门技术和一些指导以及进行监督。司法部的总部还包括专门性政法单位以及有组织犯罪、战争罪行，反托拉斯和国际毒品交易等全国性机构，通常与联邦检察官合作。
那些被判监禁的联邦罪犯关押于受隶属司法部的联邦监狱局管辖的刑罚机构。这些监狱分布于全美国；在联邦法院中定罪的被告人可以关押于任一联邦监狱。但是关押于联邦监狱的犯人应少于全美国囚犯的10%。
州和地方的刑事司法
许多刑事司法活动在州和地方政府的支持下进行。州级法律的实施主要分散于郡，市以及镇。州级警察局在主要的州级公路和乡村地区行使权力。他们通常具有其他的有限职责，包括保护犯罪记录。州总检察长，不像联邦总检察长，通常很少或者没有政法权力，虽然他们负有刑事抗诉的责任（检察官抗诉和被告人申请抗诉）。起诉是项郡级职能。多数被称为地区代理人的检察官由选举产生。
各郡设有看守所关押等待审判的被告人和被判轻罪的罪犯（判处少于一年监禁刑的罪犯）。缓刑部门通常也由郡组织。有20000多个独立的警察部门隶属于地方政府。多数设在小城镇而且不足20名警员。相反，大城市的警察局则很大。例如，纽约市警察局，是全国最大的，大约有38000名警员。在州法院上被判重罪且判处监禁刑的被告人关押于州监狱，通常称为“矫正所”。
州刑事实体法
虽然根源于英国普通法，但美国刑事实体法是成文法。在美国没有普通法上的犯罪。换句话说，刑法由各州立法机关（为各州）和国会（为联邦）制定。多数州，而不是联邦政府，有一部广泛内容的刑事实体法典，由刑事责任的一般原则，具体犯罪行为规则，以及免责事由和正当理由规则组成。
三分之二的州已经全部或者部分地采用了模范刑法典，它是由著名的法律改革机构，美国法学会在20世纪50年代和60年代起草的。模范刑法典在美国刑事实体法中发挥了极大的作用。
在美国刑事法中最根深蒂固的原则之一是没有可责性或者没有可罚性就没有刑事责任。根据模范刑法典，有责性有时是指犯罪心理或者“精神状况”，它通过故意，明知，卤莽或者疏忽的反映而得以成立，这些都由模范刑法典详细地规定。除轻罪和某些矫正罪外，模范刑法典要求犯罪的每个要素（行为，伴随情形，结果）都有具体的可责性。
刑法典规定的禁令构成了罪刑规则——侵犯人身罪（如，谋杀和强奸）；侵犯财产罪（如，偷窃和纵火）；破坏公共秩序罪（如，扰乱行为和暴乱）；破坏家庭罪（如，重婚和乱伦）；以及妨害公共管理罪（如，行贿和伪证）。
联邦刑事实体法
哪些犯罪由联邦管辖以及哪些犯罪由州管辖？这个问题没有明确的答案。事实上，犯罪行为不能分置于这两个篮子。在单一行为或者过程行为既违反联邦刑法又违反州刑法时，可能由两个政府起诉，因为依据“双重主权”原则，禁止双重危险原则（一人不能因同一犯罪而两次受审），不适用于依各自主权的分别起诉。
理论上，国会的权力限定于宪法第一部分清楚列举的权力。像伪造美国货币，非法进入美国，叛国，以及违反宪法和联邦法定权利的犯罪显然属联邦政府的核心权限管辖。但是，利用依据商业条款和其他弹性规定而扩张的权力，国会已经通过了处理毒品交易，武器，绑架，敲诈勒索，汽车盗窃，欺诈等等犯罪的联邦刑法。
.最高法院很少能发现国会在无权的情况下通过联邦刑法。部分原因是，联邦刑法的范围在整个20世纪被无情地扩大。今天，联邦刑法可以应用于起诉许多传统上被认为应由州起诉的犯罪。但是，在实践中，联邦刑法可触及的最大限制是资源。联邦调查局和其他法律实施机构，以及联邦检察官，只能调查和起诉他们辖区内所有潜在犯罪的一小部分。
刑事程序
各州和联邦政府都有各自的刑事程序规则。联邦刑事程序规则由司法咨询委员会起草并且由最高法院颁布，受制于国会的修改。州刑事程序规则通常由州立法机关制定。
在第八宪法修正案中的23项权利中，有12项涉及刑事程序。在二战前，这些权利只被认为保护个人并且针对联邦政府。从二战以来，实际上这些权利已与第十四修正案的正当程序条款合为一体并且也适用于州法律的实施。联邦宪法设置了公民反对警察，检察官，法院以及监狱官的权利的最低标准，但不是最高标准。各州亦准予刑事被告人更多的权利。例如，像纽约这样的州，实质上比联邦最高法院更多的保护刑事嫌疑犯和刑事被告人的权利。
在美国的法律用语中，刑事程序涉及有关警察调查的宪法、法定、行政的限制——对人身，地方和事物的搜查，查封和审问——也涉及刑事过程的正式步骤。第四和第五修正案保护公民，不仅仅是罪犯和犯罪嫌疑人，避免警察行为的越权。
辩护权
在嫌疑犯成为被告人时辩护权开始，即是在审判程序开始时。如果被告人无力请律师，法官在第一次庭审时为其指派辩护律师。联邦最高法院的一份判决——Gideon v. Wainwright
;案(1963)——认为政府必须为无力请律师的重罪被告人指派辩护律师。
保释金与审前羁押
如果被告人作无罪辩护，那么法官必须作出审前释放的决定，如果这样，那么应该交纳保释金或满足其他条件。过去，法院认为除非被告人具有明显的暴力危险否则就应该释放被告人。特别是，尽管假定保释金与审判时出庭之间有联系，法官还是对因严重犯罪而被捕的人设置了高额保释金，因为他们与公共安全有关，如，如果释放那么被告人将实施更多的犯罪。在法院发现被告人有对社会造成更严重的犯罪倾向以及综合释放条件后不能合理保证社会安全的明确情况下联邦法律允许不得保释并进行审前羁押。
正式指控与大陪审团
联邦检察官有权决定是否对被捕者提起指控，指控何罪以及指控刑期。但是，多数检察官在程序的早期就决定对被捕者免于起诉因为：
被捕者的行为不构成犯罪；
虽然是犯罪，但是太无关紧要而不用起诉；
虽然
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